鑄鐵是人類最早使用的金屬材料之一。早在公元前6世紀春秋時期，我國已開始使用鑄鐵，比歐洲各國要早將近2000年。目前，鑄鐵仍然是工業生產中的工程材料之一鑄鐵之所以獲得廣泛的應用，主要是由于它的生產成本低廉和具有優良的鑄造性、和減振性。另外，隨著鑄造技術的進步、球墨鑄鐵和蠕墨鑄鐵的研制成功以及對鑄鐵進行合金化和熱處理等手段的采用，已經可以制取各種性能優異的鑄造合金。此外，在各類機械中，鑄鐵件占機器質量的40％~70％，在機床和重型機械中，則可達80％~90％。特別是稀土鎂球墨鑄鐵的研制和發展，了鑄鐵的組織和性能，鑄鐵和性能的合金鑄鐵還可代替部分昂貴的合金鋼和有些有色金屬材料。目前，在工業生產中已大量使用球墨鑄鐵代替鑄鋼（“以鐵代鋼”）、鍛鋼（“以鑄代鍛”）以及優良合金鋼來制造各類機器零件，球墨鑄鐵已發展成一種優良的工程結構材料。
　　在Fe-Fe3C相圖中，以Ω(C)＞2.11%的鐵碳合金稱為鑄鐵。工業上實際應用的鑄鐵是一種以鐵、碳、硅、錳為主要組成元素的多元合金，從成分上看，鑄鐵與鋼的主要區別在于鑄鐵比鋼含有較高的碳和硅，并且硫、磷雜質較多。普通鑄鐵的成分一般為Ω(C)=2.3％~4.0%、Ω(Si)=0.6~3.0%、Ω(Mn)=0.2%~1.2%、Ω(S)≤0.05%~0.15%、Ω(P)≤0.05%~1.0%。有時為了提高鑄鐵的力學性能或使其具有的物理、化學性能，還可加入量的合金元素，如Cr、Ni、Cu、Mo等；或提高硅、錳、磷的含量，合金鑄鐵或性能鑄鐵。鑄鐵的鑄造性能優良，因而通常采用鑄造方法生產成鑄鐵零件（簡稱鑄件），故這類鐵碳合金也稱為鑄鐵。
　　鑄鐵的生產設備和熔煉工藝簡單、廉，具有良好的鑄造性能、切削加工性、、消震性及低的缺口敏感性等一系列性能特點，所以在機械制造、冶金、礦山、石油化工、交通運輸等中廣泛應用。